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¿Qué es la gerontofobia?
La gerontofobia es un temor profundo e irracional hacia el envejecimiento y las personas mayores. Su nombre proviene del griego "geron", que significa "anciano".
Este miedo puede afectar a personas de cualquier edad, aunque es más común en quienes entran en la mediana edad, alrededor de los 50 años. Las causas suelen estar relacionadas con el temor a la pérdida de salud, la disminución de capacidades físicas y la proximidad de la muerte1.
¿Cómo se vive el miedo al envejecimiento?
¿Te imaginas despertar un día y descubrir que han pasado 20 años, que tu piel tiene arrugas y tu cabello ha encanecido? Aunque el envejecimiento es un proceso gradual, para algunas personas representa una fuente de ansiedad constante.
Mientras que los niños desean crecer rápido, en la adultez el paso del tiempo puede generar rechazo. En algunos casos, el miedo a la vejez y al contacto con personas mayores se convierte en una fobia: la gerontofobia1.
Ver a personas mayores, notar signos de envejecimiento en otros o incluso en uno mismo puede provocar ansiedad e incluso ataques de pánico. El temor a volverse frágil, quedarse solo, enfermar o morir está en la raíz de este miedo. Sin embargo, no es un rechazo directo hacia los ancianos, sino a lo que representan: el inevitable paso del tiempo2.
Fears of growing old and frail, of being alone, of death, and of dying alone can trigger gerontophobia. People with gerontophobia are not actually directly afraid of old people. They are afraid of the concept of old people because old people remind them of old age and the fact that they too will grow old2.
¿Gerontofobia o gerascofobia? Diferencias clave
Si buscas "miedo a envejecer", te encontrarás con dos términos: gerascofobia y gerontofobia. Aunque suelen confundirse, hay una diferencia importante.
| Gerontofobia | Gerascofobia |
|---|---|
| Evita el contacto con personas mayores. | Evita todo lo que le recuerde su propio envejecimiento. |
| Se siente incómodo o ansioso al ver a ancianos. | Busca tratamientos para retrasar el envejecimiento. |
| Le preocupa en exceso la idea de envejecer. | Rechaza actividades que le hagan sentirse mayor. |
| Puede experimentar ataques de ansiedad al pensar en la vejez. | Evita actividades que lo desgasten físicamente. |
Mientras que la gerontofobia es el miedo a la vejez y a las personas mayores, la gerascofobia es el temor extremo a envejecer uno mismo3. En otras palabras, alguien con gerascofobia diría: "Me aterra envejecer", mientras que una persona con gerontofobia diría: "Me asusta la vejez y estar rodeado de ancianos".
En ambos casos, el miedo al envejecimiento puede ser tan intenso que afecta la vida cotidiana e incluso desencadenar ataques de ansiedad.
¿Por qué nos da miedo envejecer?
El miedo al envejecimiento y la dificultad para aceptar nuestra edad tienen múltiples causas9. Estos son algunos de los factores que influyen:
- Mensajes negativos sobre el envejecimiento en los medios
- Discriminación por edad en el trabajo
- La presión de las industrias de la belleza anti-envejecimiento
- Experiencias personales con personas mayores
Mensajes negativos sobre el envejecimiento en los medios
En las redes sociales, la juventud se asocia casi siempre con vitalidad y energía, mientras que el envejecimiento suele ser visto como algo negativo, ligado a la enfermedad o a la inutilidad. Esta imagen distorsionada puede influir en nuestra percepción de la vejez y aumentar el miedo al paso del tiempo.
Discriminación por edad en el trabajo
Según un estudio de la Royal Society for Public Health (RSPH), las personas mayores sufren discriminación y exclusión en el ámbito laboral. A menudo, no se les permite asumir nuevos retos dentro de las organizaciones ni participar en actividades sociales de la empresa4. Este tipo de experiencias refuerzan la preocupación por el envejecimiento.
La presión de las industrias de la belleza anti-envejecimiento
La industria de la belleza no solo comercializa sus productos, sino que también promueve ideas negativas sobre el envejecimiento.
En las sociedades actuales, la vejez a menudo se percibe como una enfermedad. La industria de la belleza contribuye a estos sentimientos ofreciendo procedimientos caros y dolorosos que prometen frenar el envejecimiento o devolver la juventud.
Experiencias personales con personas mayores
Las dificultades o enfermedades relacionadas con la vejez que viven personas cercanas a nosotros pueden generar miedo a envejecer. En especial, los cuidadores de personas mayores o enfermas suelen empezar a temer el paso del tiempo, al asociar la vejez con la enfermedad.
Cambios psicológicos con la edad
A medida que envejecemos, experimentamos varios cambios psicológicos que afectan nuestra vida cotidiana, nuestra relación con el trabajo, nuestros hábitos y nuestro entorno social5.
- Depresión: Es una condición frecuente entre las personas mayores. Puede ser causada por factores como la soledad, la pérdida de un ser querido, la jubilación o enfermedades.
- Delirio: El delirio es una pérdida repentina de atención y capacidad cognitiva, y es más común en personas mayores.
- Deterioro cognitivo: Más de 40 millones de personas en todo el mundo padecen demencia6, una enfermedad que afecta la memoria, el pensamiento y la comprensión, y que suele desarrollarse con la edad.
- Miedo a la muerte: El miedo a la muerte se incrementa a medida que envejecemos, sobre todo cuando vemos partir a seres queridos.
Los pensamientos negativos más comunes sobre el miedo al envejecimiento
El miedo al envejecimiento es más común en personas de mediana edad y mayores, aunque puede afectar a cualquier persona. Incluso niños y adolescentes pueden experimentar este temor.
Una de las razones de este miedo es la preocupación de que, al envejecer, se pueda separar de la familia o perder a los padres7.
Entre otras preocupaciones comunes sobre la vejez, encontramos:
- "Perderé mi vitalidad."
- "Desarrollaré enfermedades como Alzheimer o demencia."
- "Estaré solo y no seré querido."
- "Me sentiré infeliz y deprimido."
Cómo superar el miedo al envejecimiento
La Terapia Cognitivo-Conductual (TCC) es una de las opciones más efectivas para superar el miedo al envejecimiento. Este enfoque permite identificar los factores que generan el temor y analizar cómo afectan nuestras emociones y comportamientos. Con el tiempo, es posible sustituir los pensamientos negativos sobre la vejez por otros más positivos8.
Además de la TCC, otras técnicas como la exposición gradual y la desensibilización también pueden ser útiles. Con la orientación de un terapeuta especializado, puedes empezar a desensibilizarte al miedo al envejecimiento.
Aparte de la psicoterapia, existen varias acciones que puedes realizar por tu cuenta para superar el miedo a la vejez:
- Leer sobre el envejecimiento puede ayudarte a comprender que no es algo necesariamente negativo, y empezarás a aceptarlo.
- Reducirás tus temores si logras pasar de ver la vejez como un miedo a verla como una etapa natural de la vida.
- Pasar tiempo con personas mayores de tu familia, mirar fotos de ellos y escuchar sus historias también puede ayudarte a cambiar tu perspectiva.
- Visitar residencias de ancianos, conversar con ellos y compartir momentos juntos también puede ayudarte a desensibilizarte frente al miedo al envejecimiento.
Sugerencias para hacer las paces con la vejez
Muchas personas, ya sea por fobia o simplemente por temor, buscan formas de superar el miedo al envejecimiento. Para concluir este artículo, te dejamos algunas sugerencias para hacer las paces con el paso del tiempo:
La vejez puede ser un regalo de la vida.
El envejecimiento es un proceso completamente natural, y todos los seres vivos maduran con el tiempo. La vejez debería considerarse un privilegio, sobre todo porque no todos tienen la oportunidad de llegar a ser mayores.
Celebra tu sabiduría.
Muchas culturas creen que la sabiduría llega con los años. Cada vez que celebres tu cumpleaños, aprovecha para reflexionar sobre lo que has aprendido ese año y comparte ese conocimiento con tus seres queridos.
Valora tus experiencias.
Piensa en todo lo que sabes ahora que no sabías hace 10 años. Cada uno de tus años está lleno de vivencias que te han fortalecido y te preparan para lo que está por venir.
Prioriza tu salud.
Haz ejercicio, lleva una dieta equilibrada y acude al médico cuando lo necesites. Envejecer de manera saludable te ayudará a superar cualquier miedo relacionado con la vejez.
Rodéate de personas que te apoyen.
Cerca de ti debe haber un entorno social que valore tu cuerpo, tu edad y tu experiencia, que no te haga sentir mal por las transformaciones físicas y psicológicas propias de la edad.
Prueba cosas nuevas.
Sigue aprendiendo. Anímate a nuevos pasatiempos y actividades que no habías probado antes o que no habías tenido tiempo de disfrutar.
Busca apoyo profesional.
No tienes que enfrentarte solo al miedo al envejecimiento. Si este temor afecta tu vida diaria, no dudes en buscar ayuda de terapeutas especializados.
References
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- Husain, W., Zahid, N., Jehanzeb, A., & Mehmood, M. (2022). The psychodermatological role of cosmetic dermatologists and beauticians in addressing charismaphobia and related mental disorders. Journal of Cosmetic Dermatology, 21(4), 1712-1720.
- Cramer, C. (2018) How attitudes to aging affect our wellbeing and health system.
- Buz S. (2015). Age Discrimination Against Older Individuals. Electronic Journal of Social Sciences, Bahar-2015 Cilt:14 Sayı:53, 268278.
- Ağar, A. (2020). Psychological Changes in the Elderly. Journal of Geriatric Sciences, 3(2), 75-80.
- Liebherz, S (2020) Information material - Dementia. https://www.psychenet.de/tr/ruhsal-saglik/bilgiler/demans.html
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