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¿Qué es la Parálisis del Sueño?
La parálisis del sueño es una incapacidad temporal del cuerpo para moverse mientras se está consciente durante el sueño, lo que puede provocar terrores nocturnos. Aunque la persona mantiene sus sentidos y percepción, no puede moverse. A pesar de que este fenómeno puede causar pánico, generalmente solo dura unos segundos o minutos.
Las personas que experimentan atonía (pérdida de la tensión muscular1) describen esta experiencia como parálisis del sueño. Aunque se considera una situación inofensiva, es una vivencia muy aterradora para quien la sufre.
¿Qué Causa la Parálisis del Sueño?
Una de las mayores incógnitas sobre la parálisis del sueño es qué la causa. Para entender por qué ocurre, primero debemos examinar los cambios que se producen en nuestro cuerpo mientras dormimos.
Durante un sueño normal, nuestros músculos se paralizan en la fase en la que estamos soñando, lo que nos impide movernos. Esta parálisis tiene un sentido: evitar que llevemos a cabo en la realidad lo que ocurre en nuestros sueños.
La mayoría hemos visto a alguien soñar que salta o cae desde una gran altura. Si nuestro cuerpo no se paralizara temporalmente en esta fase, podríamos literalmente saltar de la cama mientras dormimos. En resumen, la parálisis muscular es un mecanismo de protección para evitar lesiones.
En el caso de la parálisis del sueño, la parálisis fisiológica que se experimenta durante la fase de sueño continúa brevemente después de despertar2. En esta situación, la persona no puede hablar ni moverse a pesar de desearlo, lo que la convierte en una de las experiencias más desagradables durante el sueño.
La conciencia del durmiente despierta antes que sus músculos, lo que provoca la parálisis del sueño.
Factores que causan la parálisis del sueño
- Alteraciones en los patrones de sueño
- Tendencia a dormir en exceso durante el día (Narcolepsia)
- Trastornos del estado de ánimo como la depresión que desencadenan problemas de sueño
- Dormir inmediatamente después de comer
- Estrés extremo
- Trabajo por turnos
- Cambio repentino e inesperado de entorno o estilo de vida
- Ayudas para dormir no prescritas por un médico
- Dormir con mucha hambre
- Uso excesivo de alcohol o tabaco
- Volver a dormir tras despertarse
- Dormir boca arriba
A veces, la parálisis del sueño va acompañada de alucinaciones. En algunos casos, éstas pueden ser percibidas como sueños; en otros, como si algo estuviera ocurriendo en la habitación, y la persona no puede intervenir, lo que hace la experiencia aún más aterradora3. Entonces, ¿quién experimenta parálisis del sueño?
¿Quiénes Sufren Parálisis del Sueño?
La parálisis del sueño es común en personas con patrones de sueño alterados. Aquellos que trabajan bajo mucho estrés, como el personal de aviación o de seguridad, quienes consumen sustancias como el alcohol, o quienes duermen en exceso durante el día, tienen un mayor riesgo debido a estas alteraciones. Aparte de esto, hay otros factores que pueden desencadenar la parálisis del sueño.
Este problema no se limita a las personas con trastornos del sueño. La parálisis del sueño aislada se refiere a la parálisis que ocurre sin la presencia de otro problema de sueño. Entonces, ¿cuándo comienza a manifestarse la parálisis del sueño?
¿Cuándo Empieza a Manifestarse la Parálisis del Sueño?
La parálisis del sueño suele aparecer por primera vez durante la adolescencia, entre los 14 y 17 años. Según estudios, el 40% de las personas experimentarán parálisis del sueño en algún momento de sus vidas, siendo más frecuente en la adultez temprana (20s y 30s)4.
¿Cuáles son los Síntomas de la Parálisis del Sueño?
Los síntomas de la parálisis del sueño son bastante distintivos y casi todos los experimentan de manera similar. Conocer estos síntomas puede ayudar a reducir la ansiedad y el pánico.
- Sensación de estar siendo empujado o aplastado
- Sentir que hay una presencia en la habitación
- Miedo extremo y pánico
- Alucinaciones durante o justo después del sueño
- Falta de aire
- Sensación de presión en el pecho
- Sensación de estar muriendo
- Sudoración excesiva
Durante la parálisis del sueño, las emociones se intensifican. Sonidos y sensaciones que normalmente pasarían desapercibidos pueden convertirse en algo aterrador. Para salir de esta situación, a veces es necesario moverse o que alguien te despierte.3, 4.
Sin embargo, la parálisis del sueño no suele requerir tratamiento médico. Aunque poco frecuentes, las alucinaciones pueden continuar brevemente tras despertar. Esta situación se considera inofensiva.
¿Es Peligrosa la Parálisis del Sueño?
Como se ha mencionado, durante la parálisis del sueño se pueden experimentar miedo intenso o incluso temor a la muerte. Tradicionalmente, este fenómeno se ha asociado a espíritus malignos o demoníacos. Por ello, muchas personas se preguntan si es peligrosa o mortal.
Para la mayoría, la parálisis del sueño no es un problema grave. Sin embargo, si se repite con demasiada frecuencia, puede generar problemas psicológicos, ya que el miedo constante puede provocar ansiedad. No obstante, no se considera un problema peligroso o mortal5. Entonces, ¿cómo se puede superar la parálisis del sueño?
¿Cómo Superar la Parálisis del Sueño?
Además de los tratamientos médicos, puede ser útil recibir apoyo psicológico para evitar los efectos negativos de esta condición, así como seguir las recomendaciones que se indican a continuación para mejorar el bienestar psicológico.
- Dormir de 6 a 8 horas cada noche para establecer una rutina de sueño regular
- Iniciar terapia para otros problemas psicológicos que puedan contribuir a la parálisis del sueño
- Alejarse del alcohol y otras sustancias
- Adoptar prácticas de higiene del sueño
- Consultar a un médico para descartar trastornos del sueño
Es necesario eliminar los factores que provocan la parálisis del sueño para superarla. En algunos casos, puede haber otro trastorno del sueño o condición psiquiátrica subyacente. Mantener hábitos que mejoren la calidad del sueño es esencial para tener una mente y cuerpo sanos.
Meditación y Terapia de Relajación para la Parálisis del Sueño
Desarrollada por neurólogos de la Universidad de Cambridge, la terapia de meditación-relajación6 sigue un programa de 4 pasos para reducir la experiencia de la parálisis del sueño.
- Reevaluación del evento: La persona reevalúa que la situación no es amenazante y evita el pánico.
- Regulación emocional: Reconociendo que, si la persona aumenta su miedo, la parálisis empeorará.
- Meditación de atención: Focalizar la atención en una sensación interna.
- Relajación muscular: Relajar los músculos y realizar ejercicios de respiración para liberarse de la parálisis del sueño.
Sources
- Sharpless, BA (2016). "A clinician's guide to recurrent isolated sleep paralysis". Neuropsychiatric Disease and Treatment. 12: 1761-67. doi:10.2147/NDT.S100307
- Baris Unver. "sleep paralysis, aka "Sleep Paralysis"". Archived from the original on 4 June 2016. Accessed on April 10, 2012.
- Baland Jalal, Joseph Simons-Rudolph and Bamo Jalal (2013). Explanations of sleep paralysis among Egyptian college students and the general population in Egypt and Denmark Transcultural Psychiatry, pp. 158–175, DOI:10.1177/1363461513503378
- Conesa, J. (2000). Geomagnetic, cross-cultural and occupational faces of sleep paralysis: An ecological perspective. Sleep and Hypnosis, 2, (3), 105-111.
- Jalal, B. & Hinton, D. E. (2015). Sleep paralysis among Egyptian college students: Association with anxiety symptoms (PTSD, trait anxiety, pathological worry). The Journal of Nervous and Mental Disease, 203(11), 871-875.
- Jalal, B. (2016). How to Make the Ghosts in my Bedroom Disappear? Focused-Attention Meditation Combined with Muscle Relaxation (MR Therapy)—A Direct Treatment Intervention for Sleep Paralysis. Frontiers in Psychology. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2016.00028
