¿Qué Son las Emociones? 8 Emociones Básicas y el Cerebro Emocional (Sistema Límbico)

Definición de Emoción

Las emociones son reacciones complejas que ocurren en las personas como respuesta a situaciones o eventos. Se consideran complejas porque incluyen varios componentes: la experiencia subjetiva (cómo nos sentimos), la conducta (cómo reaccionamos) y los cambios fisiológicos (como el aumento del ritmo cardíaco). Aunque a menudo usamos el término "sentir" como sinónimo de emoción, en realidad una emoción involucra distintos elementos, como sensaciones físicas, impulsos, reacciones automáticas y una gestión interna de la emoción. Las emociones se expresan principalmente a través de la cara, el lenguaje corporal y el tono de voz.

El tipo y la intensidad de la emoción dependen de las características del evento o la situación. Por ejemplo, ante una amenaza, es probable que experimentemos miedo, mientras que si sentimos que hemos decepcionado a alguien, podemos sentir vergüenza.

Las emociones cumplen una función esencial al ayudarnos a interpretar las señales de nuestro entorno y a reaccionar de forma adecuada. Desde un punto de vista evolutivo, están diseñadas para permitirnos tomar decisiones rápidas que favorezcan nuestra supervivencia. Aunque hoy en día no enfrentamos las mismas amenazas físicas que nuestros antepasados, las emociones siguen siendo clave para manejar el estrés, comunicarnos de manera efectiva, tomar decisiones importantes y mantener relaciones sociales saludables.

Además, las emociones siguen patrones específicos en el cerebro que son universales, presentes en todas las culturas y especies. Esto demuestra que están profundamente arraigadas en nuestra naturaleza y juegan un papel fundamental en nuestra vida diaria.

Cerebro Emocional (Sistema Límbico)

El sistema límbico es una parte del cerebro ubicada por encima del tronco encefálico, encargada de regular los impulsos emocionales y la formación de la memoria. A menudo se le conoce como el "cerebro emocional", ya que es el principal responsable de procesar las emociones. Al explorar la relación entre el sistema límbico y las emociones, podemos identificar cuatro estructuras clave:

• Tálamo
• Amígdala
• Hipocampo
• Hipotálamo

Tálamo

El tálamo actúa como un centro de transmisión sensorial en el cerebro. Es responsable de enviar información sobre los sentidos como la vista, el oído, el gusto y el tacto hacia otras áreas del cerebro. Esta función es esencial para la experiencia emocional, ya que nos permite percibir y reaccionar ante los estímulos sensoriales que desencadenan emociones.

Amígdala

Otra estructura clave en el sistema límbico es la amígdala. Cuando se activa, está relacionada con la aparición de emociones intensas como la ira, el miedo, la ansiedad y la violencia, así como con comportamientos agresivos². Su función es crucial para evaluar situaciones que podrían ser amenazantes y generar respuestas emocionales inmediatas.

Síndrome de Kluver-Bucy

El síndrome de Kluver-Bucy ocurre cuando se daña o se desactiva la amígdala, estructura clave en el procesamiento emocional. En investigaciones donde se intervino esta área del cerebro, se ha observado que las personas muestran una disminución significativa de las reacciones emocionales. Incluso en situaciones extremas, se mantienen inusualmente calmadas o reaccionan tarde, o en algunos casos, no reaccionan en absoluto. Este trastorno también se caracteriza por comportamientos inusuales, como hipermoralidad (un deseo excesivo de explorar y experimentar cosas nuevas, como mantener la boca constantemente llena) y hipersexualidad (un aumento desproporcionado del deseo sexual). Además, los individuos afectados pueden presentar impulsividad descontrolada. Este síndrome subraya la crucial función de la amígdala en la regulación de nuestras emociones y respuestas ante estímulos emocionales intensos.

Hipocampo

El hipocampo es una estructura fundamental del cerebro, responsable de la memoria. Su principal función es transformar la memoria a corto plazo en memoria a largo plazo. Esta capacidad es esencial en la formación de las emociones, ya que nuestros recuerdos y experiencias pasadas juegan un papel crucial en cómo reaccionamos emocionalmente ante las situaciones actuales^{2, 4}.

Hipotálamo

El hipotálamo, que regula tanto el sistema nervioso autónomo como las hormonas, tiene un papel crucial en nuestras respuestas emocionales. Esta área del cerebro es responsable de liberar las hormonas necesarias para activar la respuesta de lucha o huida cuando nos enfrentamos a situaciones de estrés. Se ha descubierto que la estimulación del hipotálamo lateral puede aumentar comportamientos como la ira y la agresión⁴.

Emociones Básicas y Sus Funciones

La "rueda de las emociones", desarrollada por Robert Plutchik, presenta ocho emociones básicas y sus subemociones, las cuales varían en intensidad. En el centro de la rueda se encuentran las emociones más intensas, mientras que las emociones más suaves se ubican en el exterior.

La Rueda de las Emociones de Plutchik

Las emociones actúan como una brújula interna, guiando nuestras reacciones y decisiones. Según la Rueda de las Emociones de Plutchik⁷, estas son las ocho emociones básicas:

• Tristeza
• Sorpresa
• Ira
• Miedo
• Desagrado
• Felicidad
• Confianza
• Anticipación

Echemos un vistazo más de cerca a las emociones básicas y sus funciones.

Tristeza

La tristeza es una emoción que surge cuando una persona experimenta la pérdida o el temor a perder algo o a alguien importante en su vida. Esta emoción está estrechamente vinculada al duelo, que es una respuesta emocional ante la amenaza de daño o separación de una figura o vínculo significativo. La tristeza genera conductas que buscan apoyo o consuelo, facilitando la adaptación y la reintegración en la vida cotidiana. La intensidad de la tristeza puede variar, desde el duelo más profundo, pasando por la tristeza general, hasta la preocupación leve.

Sorpresa

La sorpresa es una emoción que se activa cuando nos enfrentamos a un estímulo inesperado o desconocido. Esta emoción desencadena una reacción de "congelación", que nos permite procesar rápidamente la información nueva y adaptarnos a la situación. La sorpresa se clasifica en distintos niveles de intensidad, desde el asombro más fuerte, pasando por la sorpresa moderada, hasta la distracción, que es una forma más leve de sorpresa.

Ira

La ira es una emoción que se activa cuando una persona percibe una amenaza hacia sus límites o cuando se siente vulnerable. Su principal función es la defensa, ya que genera una respuesta de acción, lucha o ataque ante lo que se percibe como un peligro. Esta emoción tiene como objetivo la eliminación o destrucción de aquello que representa un riesgo. La ira varía en intensidad, desde la furia más extrema, pasando por la ira intensa, hasta el malestar o enfado moderado.

Miedo

El miedo es una emoción de supervivencia que alerta al individuo ante la presencia de una amenaza o peligro. Esta emoción desencadena una respuesta de huida o retirada para evitar el daño. Su función es proteger a la persona y asegurar su bienestar. El miedo se manifiesta en distintos niveles de intensidad, desde el terror más extremo, pasando por el miedo, hasta la ansiedad, que es una forma más leve de temor.

Asco

El asco es una emoción que surge como mecanismo de protección para evitar aquello que puede resultar dañino o peligroso para la salud. Esta emoción provoca reacciones físicas, como náuseas o el impulso de vomitar, y lleva al individuo a rechazar lo que percibe como impuro o perjudicial. La intensidad del asco varía, desde el desagrado leve, pasando por la repulsión intensa, hasta la angustia profunda que genera una aversión extrema.

Felicidad

La felicidad es la emoción que experimentamos cuando la amenaza percibida ha desaparecido, lo que nos permite sentir alivio y satisfacción. Además, proporciona motivación para buscar nuevas experiencias placenteras y preparar al individuo para posibles desafíos futuros. Esta emoción varía en intensidad, desde la euforia más intensa, pasando por la alegría, hasta un estado de tranquilidad y bienestar.

Confianza

La confianza es una emoción fundamental para establecer conexiones con los demás. Permite al individuo abrirse y formar relaciones basadas en la seguridad y el entendimiento mutuo. Su función principal es la unificación y la inclusión. La confianza puede manifestarse en diferentes niveles de intensidad, desde la admiración hacia los demás, pasando por la confianza plena, hasta la aceptación tranquila de las personas o situaciones.

Anticipación

La anticipación es la emoción que prepara al individuo para evaluar y analizar posibles amenazas o situaciones futuras. Es clave para la toma de decisiones y la planificación, ya que favorece la reflexión, la exploración y el cuestionamiento. La intensidad emocional de la anticipación puede variar, desde la cautela con la que se evalúa una posible amenaza, pasando por la anticipación de lo que está por venir, hasta el interés más general por nuevas oportunidades o desafíos.

Por qué entender las emociones es importante

Reconocer, expresar y regular nuestras emociones es esencial para nuestra supervivencia, nuestras interacciones sociales y nuestro bienestar en general. Las emociones desempeñan un papel crucial en la vida cotidiana, ya que nos permiten adaptarnos a nuestro entorno y a las personas con las que interactuamos. Sin embargo, a pesar de su importancia, hablar de emociones sigue siendo un tema complicado y, a menudo, evitado. Preguntas como "¿Cómo te hizo sentir este evento? ¿Puedes describir tus sentimientos?" Son comunes en la terapia, pero a menudo generan largos silencios, ya que muchos no están acostumbrados a expresar lo que sienten.

Aunque hablar sobre los eventos que nos suceden puede ser relativamente sencillo, describir cómo esos eventos nos afectan emocionalmente es un desafío. Hablar sobre las emociones nos permite comprender mejor cómo nuestros pensamientos, tanto congruentes como incongruentes, afectan nuestra forma de sentir y cómo reaccionamos ante ellos. Además, este proceso de reflexión es fundamental para aprender a lidiar con nuestras emociones de manera saludable.

Cómo distinguir entre sentimientos y pensamientos

Es común sentirse confundido al intentar identificar y nombrar nuestras emociones, especialmente cuando experimentamos más de una emoción simultáneamente y con diferentes niveles de intensidad. Las personas que no están acostumbradas a hablar sobre sus emociones pueden encontrar difícil expresar lo que sienten. Sin embargo, la capacidad de identificar y articular nuestras emociones es clave para mantener una buena salud emocional y gestionar eficazmente nuestros estados de ánimo. Al poder diferenciar entre lo que sentimos y lo que pensamos, podemos tomar decisiones más acertadas sobre cómo afrontar diversas situaciones de nuestra vida.

Expresar nuestras emociones puede resultar complicado al principio, pero con práctica se vuelve cada vez más fácil. Uno de los principales obstáculos para reconocer y comunicar nuestras emociones es la confusión entre estas y los pensamientos. Por esta razón, el primer paso para entender y expresar nuestras emociones de manera saludable es aprender a distinguir entre emociones y pensamientos.

Los pensamientos son procesos mentales, mientras que las emociones son respuestas a esos procesos o a situaciones externas. Cada emoción tiene un desencadenante, pero no todos los pensamientos provocan una emoción. A continuación, se presentan algunos ejemplos de frases que a menudo se usan para expresar emociones de manera errónea en terapia, ya que reflejan lo que pensamos, no lo que realmente sentimos:

• Siento que no me aprecias.
• Siento que he ganado peso.
• Siento que no me amas.
• Siento que soy un fracasado.
• Siento que ellos son superiores.⁵

Por ejemplo, cuando alguien dice "Siento que no me aprecias", en realidad está expresando la sensación de no sentirse valorado. Este pensamiento puede dar lugar a emociones como tristeza, frustración o ira. Para comprender mejor nuestras experiencias y manejar nuestras emociones de forma efectiva, es crucial primero identificar y nombrar las emociones que estamos experimentando. Por eso, aprender a distinguir entre pensamientos y sentimientos, y reconocer las emociones que surgen de situaciones específicas, es fundamental para lograr un mejor autoconocimiento y una gestión emocional más saludable.

Emociones y Psicopatología

Numerosos estudios han demostrado que las emociones están estrechamente relacionadas con diversos trastornos psicológicos. La conexión entre emociones y psicopatología es clave para entender cómo las emociones intensas o mal gestionadas pueden contribuir al desarrollo y mantenimiento de problemas emocionales y psicológicos. A continuación, se presenta una tabla que ilustra cómo las emociones de ansiedad, tristeza, culpa, ira, alegría, disgusto y calma se asocian con trastornos como la depresión, los trastornos de ansiedad, las fobias, el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) y la psicosomatización¹¹.

	Depresión	Trastornos de Ansiedad	Fobia	Trastorno Obsesivo-Compulsivo	Somatización
Ansiedad	✓	✓	✓	✓	✓
Tristeza	✓				✓
Culpa	✓			✓
Ira		✓		✓	✓
Alegría
Disgusto			✓	✓
Calma

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Sadness Yüksek Yüksek Yüksek Yüksek - Guilt Yüksek Yüksek - Yüksek Yüksek Anger Yüksek Yüksek - Yüksek - Joy Düşük
Düşük Düşük - Düşük Disgust Yüksek Yüksek Yüksek Yüksek - Calm - - - Düşük -

Imagina que te cortas la mano. Inmediatamente deseas hacer algo al respecto, ¿verdad? Primero sientes el dolor, luego te das cuenta del sangrado. Limpias la herida, aplicas un vendaje o presionas la zona afectada. Dependiendo de la gravedad, podrías buscar ayuda o ir al hospital. En pocas palabras, actúas rápidamente para sanar. Pero, ¿te tratas de la misma manera cuando experimentas emociones negativas?

Cuando te enfrentas a emociones difíciles, ¿intentas evitarlas o te criticas y te enfadas contigo mismo por sentirte así? Al igual que el cuerpo, tu salud emocional es igualmente importante. Las emociones tienen la función de protegerte y ayudarte a sobrevivir. En lugar de reprimirlas o ignorarlas, es fundamental que te tomes el tiempo para comprenderlas y conectar con los mensajes que intentan transmitirte.